Le caoutchouc synthétique : un élastomère issu du pétrole

Le caoutchouc synthétique, aussi appelé élastomère synthétique, est fabriqué à partir de pétrole. Il possède les mêmes propriétés que le caoutchoucs naturel : élasticité, possibilité de vulcanisation, solubilité dans les solvants, résistance à l'abrasion. Mais, de fait de son procédé de fabrication, le caoutchouc synthétique est polluant.

Le caoutchouc est à l'origine une matière naturelle. Il provient de la sève de l'arbre hévéa, qui vient d'Amazonie.

Mais il existe également du caoutchouc synthétique, créé pour répondre à la demande croissante de caoutchouc dans le monde.

Nous analysons le caoutchouc naturel dans cet autre article.

La fabrication du caoutchouc synthétique

Si le caoutchouc naturel fut découvert il y a très longtemps par les peuples Aztèques et Mayas, la découverte du caoutchouc synthétique est beaucoup plus récente.

En 1909 le scientifique Allemand Fritz Hofmann (de la société Bayer) créa un un produit très semblable au caoutchouc à partir d’isoprène. Ce fut l’invention du caoutchouc synthétique.

Par la suite, plusieurs améliorations furent apportés pour arriver au caoutchouc synthétique tel que nous le connaissons dans les pneus de voiture par exemple.

Pourquoi fabrique t'on du caoutchouc synthétique ?

Si le caoutchouc existe à l'état naturel, pourquoi utiliser du caoutchouc synthétique ?

Le caoutchouc synthétique possède des qualités que le caoutchouc naturel n'a pas forcément. Étant créé en laboratoire, les industriels peuvent donner au caoutchouc synthétique les propriétés techniques qu'ils désirent. Résistance à l'abrasion, à des chaleurs élevées, aux frottements, le caoutchouc synthétique peut être créé différemment en fonction d'attentes et d'utilisations spécifiques.

De plus, la demande en caoutchouc pour tout un tas d'application est en augmentation dans le monde. Et le caoutchouc naturel ne peut pas répondre à la demande.

Actuellement, les cultures de caoutchouc naturel font face à un problème majeur : une invasion par un champignon, le Mycrocyclus ulei. Ce champignon originaire du Brésil (l'un des pays d'origine de l'hévéa) menace les cultures locales et même celles situées en Asie (où la majorité du caoutchouc naturel est produite). Ce problème menace les cultures de caoutchouc naturel, ce qui pourrait entraîner une augmentation de production de caoutchouc synthétique.

Quel est le problème avec le caoutchouc synthétique ?

Le problème avec le caoutchouc synthétique, c'est que sa méthode de fabrication est polluante. Il est créé à partir de pétrole et de dérivés pétrolifères.

Ce processus de fabrication met en danger l'environnement et les être humains qui le fabriquent. En France depuis 2012, le CIRC (centre international de recherche contre le cancer) a classé toutes les expositions professionnelles liées aux activités industrielles de fabrication et de traitement du caoutchouc comme cancérogènes pour l’homme de groupe 1, soit le risque le plus élevé qui soit.

Tout le cycle de fabrication est problématique voire mortel pour la santé : de la fabrication de l'élastomère initial à l'usinage. En cause, les émanations de vapeurs toxiques provoquées par les centaines de produits chimiques utilisés pour fabriquer le caoutchouc.

Si ce problème touche le caoutchouc synthétique, il touche également le caoutchouc naturel lorsqu'il est modifié pour lui apporter certaines caractéristiques qu'il ne possède pas à l'état naturel. À terme, des risques de leucémie, de lymphomes, de cancers de l'estomac, du poumon ou de la vessie pour les professionnels fabriquant du caoutchouc.

Malheureusement, la demande croissante de caoutchouc ne risque pas d'améliorer l'état actuel des choses. Le développement de la classe moyenne chinoise entraîne notamment une demande croissante en automobile, ce qui augmente directement la demande en caoutchouc pour fabriquer des pneus.

Les alternatives responsables au caoutchouc synthétique

Heureusement, tout n'est pas sans espoir. Des alternatives existent aujourd'hui pour produire du caoutchouc sans détruire l'environnement ou empoisonner les travailleurs qui le fabriquent.

Le caoutchouc naturel cultivé de manière responsable et équitable

Le caoutchouc naturel a également des défauts. On l'explique dans cet article, il peut causer déforestation et destruction des écosystème lorsqu'il est cultivé de manière intensive et en monoculture, au même titre que l'huile de palme. Cette culture intensive a lieue en Asie où la majorité du caoutchouc naturel est produit.

Mais des alternatives écologiques existent. Le caoutchouc naturel peut également être cultivé de manière durable et éthique.

Il est possible de trouver du caoutchouc naturel certifié responsable grâce au label FSC (forest stewarship council). Ce label certifie sur plusieurs axes, écologiques et équitables. FCS assure notamment que l'écosystème local est respecté et que les conditions de travail sont bonnes.

Le fond mondial pour la nature WWF a confirmé qu'un caoutchouc naturel cultivé de manière responsable est possible et bénéfique pour les écosystèmes locaux. Des exemples de plantations de caoutchouc sauvage sur des terres sévèrement abimées ont montrés que les hévéas avaient un effet bénéfique sur l'écosystème. Ce serait même un très bon végétal pour piéger le carbone et participer ainsi à limiter le réchauffement climatique.

Un exemple probant : les baskets de la marque française Veja

La marque française de baskets Veja est un exemple en la matière. Ils utilisent du caoutchouc sauvage prélevé de manière responsable au Brésil. Concrètement, les arbres poussent de manière sauvage, au milieu d'autres espèces végétales, en harmonie dans leur milieu naturel. Les seringueiros - les récolteurs de caoutchouc dans la forêt Amazonienne - ne prélèvent que ce qui est nécessaire sans surexploiter l'hévéa.

Ainsi, Veja montre bien qu'il est possible de proposer des baskets durables fabriquées avec du caoutchouc naturel cultivé de manière durable.

À côté, la marque de baskets éthique rémunère les travailleurs au-dessus des minimums en payant le caoutchouc naturel au dessus des prix du marché. Une manière de pratiquer le commerce équitable, d'assurer un niveau de vie décent aux travailleurs du caoutchouc et de protéger indirectement les forêts naturelles qui peuplent encore l'Amazonie.

Le caoutchouc recyclé ou upcyclé

Une autre alternative réside dans le recyclage du caoutchouc.

Pour être précis, il faudrait davantage parler d'upcyclage et de sous-cyclage. En effet, le recyclage tel qu'on l'entend est compliqué à appliquer sur la matière qu'est le caoutchouc. Les coûts sont visiblement trop élevés pour que l'idée devienne réalité.

En revanche, une fois usagé, le caoutchouc est régulièrement broyé pour servir de granulés servant à couvrir les surfaces des terrains de sport synthétiques. Ce qui cause un problème actuellement : les micro particules de plastique.

Une autre solution réside dans l'upcyclage. Plusieurs marques de vêtements proposent des accessoires réalisés à partir de caoutchouc usagé, comme des ceintures ou des sacs à main.

Notre avis sur le caoutchouc synthétique chez Ankore

Vous l'aurez compris, nous pensons que le caoutchouc synthétique n'est pas une alternative viable. Que ce soit en terme écologique ou humain, le caoutchouc synthétique provoque trop de dégâts pour continuer à être produit tel quel.

Nous sommes persuadés que si les industriels y mettaient du leur, un caoutchouc beaucoup moins polluant et nocif pourrait être créé. Les réserves de pétroles s'épuisant, il faudra bien y arriver un jour ou l'autre, le plus tôt sera le mieux.

Mais dès à présent il existe des solutions. Entre l'utilisation de caoutchouc naturel cultivé de manière responsable et le recyclage, nous voyons bien qu'il est tout à fait possible de trouver des alternatives écologiques pour remplacer le caoutchouc synthétique. Comme souvent, c'est l'engagement et la volonté des acteurs impliqués qui fera avancer les choses dans le bon sens.